Sur Wikipédia, la machine est définie comme étant un produit fini mécanique capable d'utiliser une source d'énergie pour effectuer par elle-même, sous la conduite ou non d'un opérateur, une ou plusieurs tâches spécifiques.
Le terme « machine » prend source au temps de la Rome antique où des grues « mecane » étaient utilisées, ce qui donnera plus tard le mot « machina », puis « machine ».
Les premières machines ont donc été conçues pour nous aider à réaliser des tâches humainement lourdes ou complexes. Cela pouvait être des leviers pour porter de grosses charges, ou des pressoirs pour faire du vin par exemple...
Petit à petit, les machines se sont complexifiées pour faire des tâches de plus en plus précises, mais aussi pour être plus configurables.
C'est typiquement l'évolution qu'a suivie la machine à tisser, pionnière dans ce domaine. Nous sommes passés d'une machine à tisser qui fabriquait un tissu simple, à des machines à tisser qui étaient capable de dessiner un motif, puis dans les années 1750, à des machines à tisser dont on indiquait les motifs à dessiner à l'aide de cartes perforées. Remarquez ici que l'on introduit une notion de "données" car l'homme enregistre les informations nécessaires pour la reproduction du motif sur un support : la carte perforée. La machine regardera comment son disposer les trous pour adapter son mouvement par la suite.
Mais la machine à tisser bien que configurable ne pouvait que tisser. Une voiture ne pouvait que rouler. Et une calculatrice (1650) ne pouvait faire que des additions et des soustractions.
Or l'homme cherchait mieux que ces machines. Il cherchait à créer une machine générale, qui puisse résoudre tous les problèmes. Plus précisément, le but était d'avoir une machine qui puisse résoudre un problème en lui indiquant la suite d'actions à suivre (via carte perforée notamment), c’est-à-dire suivre un algorithme. Mais aucune machine n’était alors capable de faire fonctionner des algorithmes.
Malgré la magnifique évolution des machines à calculer qui, dans les années 1915 (machine alors électromécanique), étaient déjà capables de faire des statistiques sur de grands nombres de données, leurs fonctions restaient définies au moment de la conception de ces machines. Une fois la machine démarrée, elle suivait immanquablement l'enchaînement électrique et mécanique qui était définis à sa conception.
Un seul s'est distingué à cette époque : Charles Babbage (1791-1871). Il travailla une bonne partie de sa vie à concevoir ce qui est aujourd'hui l'ancêtre de l'ordinateur : une machine mécanique dont les instructions allaient être données au fur et à mesure de leur exécution sur des cartes perforées. Il avait donc prévu une zone dédiée aux calculs, des lecteurs de cartes perforées pour faire entrer des données et des instructions (qui indiquent ce qu’il faut faire avec les données), et une imprimante pour afficher les résultats. Il ne put malheureusement jamais la terminer de son vivant. Son fils en termina une version partielle dans les années 1920. Et elle fut complètement terminée pour la première fois en 2002...
La maîtrise grandissante de l’électricité à cette époque révolutionna la conception des machines en mêlant pièces mécaniques et courant électrique, notamment grâce aux inventions de Nikola Tesla. Rapidement les mouvements mécaniques des machines à calculer furent remplacés par des courants électriques. Les travaux sur les ordinateurs prirent aussi cette direction, jusqu'à devenir ce qu'elles sont aujourd'hui : des machines électroniques.
Ce qu'il faut retenir de ces nouvelles machines et de la révolution qu’elles apportent, c'est que leurs fonctions ne sont plus uniquement définies par leurs propriétés physiques, mais elles sont définies par deux choses : leur conception physique (électronique), et les données (les 0 et les 1 enregistrés sur des supports physiques : cartes perforées à l’époque, disque dur aujourd’hui).